Nacido en la ciudad de Piracicaba el 24 de julio de 1938, este gran futbolista brasileño desarrolló la mayor parte de su (exitosa) carrera en el duro fútbol italiano, y tiene una historia que merece ser contada hoy en LR!.

La estampa de crack, ya en los años finales de una grandiosa trayectoria…

Sin embargo, para ser alguien en el fútbol Altafini debió vencer primero la resistencia de su familia, la cual no estaba muy convencida con el asunto de que se dedicara a esos menesteres. Ingresó a los nueve años en el equipo juvenil del Atlético Piracicabano -club paulista que jugaba en segunda división por ese entonces- aunque en su casa no querían saber nada con esa historia. Pero cuando a los 17 años de edad lo contrató el Palmeiras, allí recibió la bendición de su padre, un humilde cosechador de caña, y ese sería el puntapié inicial de una historia con muchos éxitos, tanto a nivel individual como grupal.

Admirador desde siempre de Zizinho y de buena contextura física, al aparecer en la primera del equipo de casaca verde el grito del público diciendo “Mazzola !, Mazzola !” era algo habitual, a punto tal que ese apellido sería el apodo que lo acompañaría a lo largo de su extensa carrera. Sucede que José era muy parecido físicamente a Valentino Mazzola, el crack italiano de la década del ´40 que falleciera en la famosa tragedia aérea de Superga y que había dejado un grato recuerdo en una gira por la ciudad de San Pablo.

Sus grandes rendimientos en el equipo paulista tornaron lógica su citación en 1957, al plantel brasileño que al año siguiente jugaría el mundial en Suecia. Altafini debutó no, con un pibe no, ese era otro brasuca que recién arrancaba (?) ante la selección de Portugal, logrando conquistar un gol en un triunfo por 2 a 1. Codeándose con jugadores como Garrincha, Didí, Vavá, Nilton Santos y un joven llamado Edson Arantes, el paulista la rompió en una gira previa a la cita sueca, realizada por Italia; eso fue determinante para que el Milan hiciera una buena inversión y contrara sus servicios para la temporada 1958/59.

Ya en el máximo torneo del planeta futbolístico, el entrenador Vicente Feola le dio confianza y así fue como “Mazzola” entró de titular en los primeros partidos de Brasil en el grupo. De hecho, en el debut triunfal ante los austríacos, él convirtió dos de los tres tantos de su equipo. También jugó en el empate sin goles ante los ingleses, no así en el triunfo ante la URSS, en donde Vavá tomó su lugar. Retomó su puesto en el once inicial para jugar los cuartos de final ante los galeses y ya en semifinal y en el match decisivo estuvo en el banco, aunque es innegable que Altafini aportó lo suyo para el primer título mundial ganado por los de camiseta amarilla.

En este imagen milanista Altafini aparece con Amarildo, compatriota de gran rendimiento en el Mundial 1962… cuando él se comportó como un verdadero traidor (?)

Cabe destacar una pequeña anécdota ocurrida en tierra escandinava: Altafini había sido transferido pocos días antes de la copa del mundo al Milan, club del que en 1956 se había ido el nórdico Gunnar Nordahl, quien es aún hoy uno de los máximos ídolos de la historia milanista. Con la incertidumbre de saber si estaba a la altura del desafío, el brasileño recibió una tarde la sorpresiva visita del “Bisonte” -segundo goleador en la historia de la liga italiana-, en plena concentración del “Scratch”. En un gesto bastante noble de su parte, el sueco lo tranquilizó y le dio algunos consejos para triunfar en el duro fútbol al cual estaba por llegar… y vaya si el paulista los terminó capitalizando.

En su primer temporada con el “Rossonero” (debutó el 21 de septiembre del ´58 ante el Triestina) no le fue para nada mal: metió 28 goles en 32 partidos disputados y su equipo ganó la liga, halago que repitiría en la de 1961/62, con un Altafini que fue máximo goleador del certamen gracias a sus 22 tantos en 33 cotejos. Ya para ese entonces “Mazzola” no jugaba en la selección brasileña, sino que haciendo uso de su doble nacionalidad italiana había decidido ser parte de la “Azzurra”; con la misma, disputó el mundial del ´62, en el que la selección peninsular tuvo un pobre papel quedando eliminada en la primera fase.

Alineación de un Milan que pisaba bastante fuerte en Europa, a comienzos de la década del ´60 y del cual José Altafini era su máximo estandarte en el ataque

Cabe destacar que si bien el torneo de 1959/60 no tuvo como ganador al Milan (fue tercero cómodo a 11 puntos de la Juventus), “Mazzola” protagonizó un hecho que quedaría en la historia del famoso “Derby della Madonnina”. El ítalo-brasileño nunca le había podido meter goles al eterno rival en tres enfrentamientos, pero ante el nacimiento de su hija Patrizia había decidido quebrar la racha y dedicarle un gol; pero en la cena previa al duelo, y mientras hablaba con el argentino Ernesto Grillo le dijo: “Un gol mañana no basta, haré dos”… al día siguiente, el 27 de marzo del ´60, el “Rossonero” le ganó 5-3 al Inter y Altafini entró en los libros, ya que metió cuatro de esos tantos. Si ya los hinchas lo querían mucho por su primer gran torneo con título incluido, con lo hecho esa tarde en el estadio del barrio San Ciro se ganó para siempre el afecto y respeto de los seguidores del club fundado en 1899.

Altafini siguió jugando en el Milan hasta mediados de la década, por lo que fue también titular en el equipo campeón de la Copa de Europa en el ´63 (tras vencer al Benfica con dos goles suyos) y que no pudo superar al mágico Santos en el cruce intercontinental. Pero así como al tipo le atribuían gran parte de los éxitos del conjunto, a la hora de las derrotas le endilgaban mucha responsabilidad, al extremo de que alguna vez el técnico Gipo Viani llegó a llamarlo coniglio -“conejo”, en el sentido de que supuestamente era cobarde en el campo- y cosas como esas fueron desgastando su largo ciclo la entidad que le había abierto las puertas del Calcio.

Jugador de toque y dotado de g
ran inteligencia, la potencia no era una cosa ajena a él tampoco. Se trataba de un goleador con singular capacidad para el remate violento con las dos piernas y letal para el cabezazo. Con el paso de los años, se iría transformando en un veterano sapiente que hacía ligero el ataque y ejecutaba con singular inteligencia, poniendo la pausa cuando era necesario.

Con la camiseta del Napoli, al que ayudó a figurar en los primeros planos

Cuando en 1965 Napoli retornó a la Serie A se interesó por contar con sus servicios, por lo que José cambió el frío del público norteño por el calor del tiffosi del sur. En el club de casaca celeste permanecería durante varios años, llegando a armar una sociedad muy rendidora con ese gran talento llamado Enríque Omar Sivori, quien venía de la Juve. De hecho, en las tres primeras temporadas que jugaron juntos el equipo terminó 3º en la del retorno a la elite, 4º en la 1966/67 y logró un meritorio subcampeonato en la campaña de 1967/68, siendo postergado irónicamente por el Milan. Sin embargo, eran tiempos de virginidad (?) para una de las instituciones más populares del viejo continente, algo que a nivel liguero sólo iba a poder ser pasado gracias al inmenso aporte en los 80´s de un tal Diego Armando. De la mano de un Altafini que cada vez entendía más y mejor el juego pese a no hacer tantos goles, Napoli también logró destacarse en la 1970/71 con un buen 3º lugar en la tabla. La gran oportunidad para ganar algo parecía ser la Coppa Italia en su versión 71/72, pero otra vez el “Rossonero” se interpuso en el camino de quien tanto le había dado durante siete años, ganando 2 a 0 y llevándose el trofeo para el norte.

Altafini gritando con todo un gol en un “San Paolo” previo a las reformas que sufriría para 1990…

A esa altura de la historia, la dirigencia napolitana creía que con 34 años el paulista no podía dar mucho más en el alto rendimiento. Por ello, en el verano europeo de ese año ´72 se fue del club con el pase libre, aunque hubo otra institución un tanto prestigiosa que le daría refugio: Juventus, nada menos. En ella pronto sería ídolo también, aunque diferenciando al simpatizante blanquinegro de aquel que pertenece al club más popular del sur: “Antes no podía permitirme un paseo porque enseguida era rodeado, aclamado. En Turín me reconocen por la calle, me sonríen y saludan pero después me dejan seguir caminando tranquilo”.

Ya en la “Vecchia Signora”, Altafini aparece aquí junto a Dino Zoff… un muchacho que algo atajaba (?)

Con los de Turín ganó la liga en su primera temporada, la misma en que la “Vecchia Signora” llegó a la final de Copa de Europa, aunque el tremendo Ajax de Cruyff, Neeskens, Rep y Krol -entre otros- retuvo la corona por segunda vez y frustró los sueños de una Juve que recién en el ´85 ganaría el trofeo. Luego de ver como Lazio se llevaba el torneo italiano de 1973/74, en la campaña siguiente Altafini ganó su segundo Scudetto con el equipo vinculado a la familia Agnelli. El sudamericano participó en la siguiente temporada también con la camiseta blanquinegra y tras ser subcampeón nada menos que de su clásico rival, a mediados de 1976 (luego de cuatro años en el club y dieciocho en esa liga) emprendió un breve derrotero baldosero.

Uno de sus últimos goles: fue en 1973, a otro grande como el Inter

Fue así que cruzó la frontera y recaló en el Chiasso de la segunda división suiza, torneo en el que no tenía demasiadas obligaciones desde el punto de vista físico y en el que con una grajeas de su talento le alcanzaba para destacarse. Luego pasó al Mendrisio Star -del mismo país- y recién en el ´80 (a los 42 años de edad), decidió colgar los botines en forma definitiva.

Al momento de abandonar la Juve, Altafini dejó en su foja la marca de 216 goles en 459 partidos de Serie A, una auténtica bestialidad. De hecho, es junto a Giuseppe Meazza el tercer máximo goleador en la historia de la liga italiana.

Ya retirado, naturalmente (?) se dedicó al periodismo

Luego de la experiencia suiza, uno de los mejores delanteros sudamericanos de todos los tiempos se radicó en Italia, país en el que trabajó durante muchos años en diversas cadenas televisivas analizando fútbol. Y sin dudas, si había una palabra autorizada para ello era la de José Altafini… o simplemente “Mazzola”.

Ediciones anteriores: