El retorno de la alegría brasileña, la última gesta mundial de Maradona, un campeón defensor sorprendido por una selección bizarra. Todo esto y más dejó el campeonato de la «Pax americana».

Brasil, Marruecos y Estados Unidos presentaron sus candidaturas para organizar la decimoquinta Copa del Mundo. Como una especie de guiño del Destino la elección tuvo lugar un 4 de julio (el de 1988 para ser precisos) día de la independencia del gigante del norte, que resultó electo organizador del Mundial de 1994 por amplio margen. Si bien en otras ocasiones la máxima cita del fútbol había tenido lugar en países cuyas selecciones no eran precisamente potencias de la disciplina (como Suiza, México o Chile) al menos se trataba de lugares donde el fútbol es un deporte medianamente popular. Claro que las posibilidades comerciales del mercado norteamericano eran un filón que la FIFA ansiaba explotar. Hasta hoy el Mundial de 1994 tiene el récord de asistencia a los partidos. Por otra parte una de las exigencias del ente rector del fútbol fue que Estados Unidos crease una liga profesional. La Major League Soccer nació dos años después y fue el punto de partida de cierto crecimiento en calidad para el fútbol yanqui.

Uno de los primeros conceptos que se asocian al recuerdo de este torneo es el de una marcada mediocridad futbolística. Probablemente uno de los motivos para tal conclusión es la ausencia de varias selecciones históricas, unas por motivos estrictamente deportivos otras por cuestiones vinculadas a la política mundial, especialmente en las eliminatorias europeas. El de 1994 fue el primer Mundial posterior a la disolución de la URSS y del Bloque del Este. De las eliminatorias participaron Rusia y los tres países del Báltico (Estonia, Letonia y Lituania), a diferencia de Ucrania, Bielorrusia y Moldavia que tenían selecciones afiliadas a la FIFA, pero que no completaron a tiempo el papeleo de inscripción para la Copa del Mundo, lo cual demuestra que el comunismo había caído pero la burocracia no (?).

Checos y eslovacos participaron con una selección conjunta aunque la vieja Checoslovaquia se había separado el 1º de enero de 1993, y en Yugoslavia la guerra civil y desmembración del país dejó fuera de competencia a una gran generación de jugadores como Dejan Savisevic, Zvonimir Boban, Davor Suker, Dragan Stoijovic y muchos más. Sin los eslavos del sur el Grupo 5 de las eliminatorias europeas perdió a su cabeza de serie, circunstancia que fue aprovechada por Grecia, clasificada en primer lugar y escoltada por los rusos. Pero también en el oeste hubo ausencias y sorpresas.

Emil Kostandinov festeja su gol, que en la agonía del partido clasificó a Bulgaria y dejó afuera a Francia. Fue la primera de varias sopresas que dieron los balcánicos.

Bulgaria y Noruega dieron dos batacazos, una eliminando agónicamente a Francia (el líder del grupo clasificatorio fue Suecia) y la otra relegando a Inglaterra. Junto con los noruegos clasificó Holanda, sin Marco van Basten (lesionado) y Ruud Gullit (peleado con el DT Dick Advocaat). Tampoco fue de la partida Dinamarca, que perdió el pasaje en la última fecha ante España. En su lugar viajó Irlanda, que tras empatar ante Irlanda del Norte alcanzó en puntos y diferencia de gol a los daneses y los eliminó por tener más goles convertidos.

Italia, dirigida por Arrigo Sacchi (que venía de revolucionar a Europa con su Milan ochentoso) consiguió una previsible clasificación, y su escolta fue Suiza, que tras veintiocho años de ausencia volvió a clasificar a un Mundial. Por último Rumania y Bélgica ponían en juego sus buenas generaciones para entrar sin problemas a la fase final. Los Laudrup, David Platt, Paul Gascoine y Eric Cantoná vieron la copa por televisión.

También en África la violencia política determinó una ausencia llamativa. Fue la del liberiano George Weah, cuyo país estaba envuelto en una cruenta guerra civil. Los clasificados por el Continente Negro fueron Camerún, con algunos jugadores del ‘90 y el respeto que imponían a partir de su buena actuación en el Mundial de Italia, Marruecos, representante del África árabe, y una debutante: Nigeria. Desde Asia llegaron Corea del Sur, que con su tercera participación consecutiva se posicionó como la potencia del lejano oriente, y Arabia Saudita ocupando el papel que generalmente rota entre los países del oeste asiático como Irán o alguno de los petroemiratos del Golfo Pérsico.

Con Estados Unidos clasificado automáticamente y sin ninguna sanción que le trabara el acceso México lideró sin problemas la eliminatoria de la CONCACAF. Su escolta fue Canadá, que debió jugar un repechaje ante el ganador de la zona de Oceanía. Éste fue una vez más Australia, que se quedó con el clásico de los Dominios Británicos (?) y se sentó a esperar al siguiente rival de repesca, que saldría de la CONMEBOL.

Sin Chile, sancionado por el “Cóndor Rojas-gate” (?), los nueve participantes fueron divididos en dos grupos. Brasil jugó contra Bolivia, Uruguay, Ecuador y Venezuela. Estos dos últimos equipos no pesaron en la competencia, pero Bolivia, con una buena generación encabezada por el Diablo Marco Antonio Etcheverry, se hizo fuerte en La Paz (ganó todos sus partidos allí) y logró sacar suficientes puntos de visitante para vencer a Uruguay en la lucha por el segundo puesto.

La selección boliviana el día que triunfo ante Brasil en La Paz. Bolivia consiguió clasificar por primera vez por méritos deportivos a un Mundial, donde además sumó su primer punto y marcó su primer gol.

Argentina por su parte compitió contra Paraguay, Perú y Colombia, que desde 1987 venía dando pelea a nivel continental gracias a su generación dorada. Los colombianos además habían tenido una buena actuación en Italia ‘90 que pretendían mejorar en tierra norteamericana. Perú fue el peor equipo del grupo, mientras que Paraguay se mostró como un rival duro, capaz de complicar a argentinos y colombianos.

La selección albiceleste llegó como bicampeón de la Copa América, y con un invicto de treinta y un partidos consecutivos gracias a diversos triunfos y empates en amistosos y torneos falopa (?) menores. Alfio Basile había sucedido a Carlos Bilardo en 1990, apostaba por el buen trato de pelota e intentaba construir la selección post-Maradona, dado que el Dié pasó momentos difíciles desde lo personal y lo futbolístico (la sanción por consumo de cocaína en Italia y sus erráticos pasos por Sevilla y Newell’s) tras perder la final ante Alemania Federal. El resultado hasta el momento era bueno, pero la Copa América del ‘93 se había obtenido con más angustia que juego.

Aún así el camino arrancó bien con los triunfos ante Perú y Paraguay en condición de visitante. Una caída en Barranquilla ante Colombia que terminó con el invicto argentino sembró algunas dudas, aunque en Buenos Aires un nuevo triunfo ante los descendientes de los incas devolvía la tranquilidad. El 0 a 0 ante Paraguay en el Monumental significó la pérdida de un punto importante, aunque se esperaba con confianza a Colombia para el cierre del grupo.

Pero como bien se sabe dicho cierre estuvo lejos de lo ideal. La goleada 5 a 0 de Colombia sobre Argentina trajo consigo una catarata de críticas a la selección nacional. Los cafeteros obtuvieron la clasificación directa subidos a una ola de elogios que pronto se convirtió en exitismo, mientras que los del Río de la Plata tuvieron que jugar la repesca ante Australia. Basile decidió convocar nuevamente a Diego Maradona, y en una serie de estrecho marcador (1 a 1 en Australia, 1 a 0 en Argentina) su equipo completó la lista de clasificados.

Cinco minutos del segundo tiempo. Faustino Asprilla marca el segundo gol colombiano (el primero de los dos que convirtió él) y encamina el partido hacia la goleada.

Una vez comenzado el Mundial, el 17 de junio de 1994 en Chicago tras una ceremonia que dejó perlas como esta, la mayoría de los equipos “grandes” mostró más bien poco fútbol mientras que las selecciones más humildes entre sus limitaciones y su atrevimiento eran las que ponían las notas más entretenidas. Quizás esta sea otra razón por la que se recuerda con tanto desdén a este campeonato.

Estados Unidos integró el Grupo A junto a Suiza, Colombia y Rumania. El desarrollo fue cambiante y entretenido por momentos. Se suponía que los sudamericanos ganarían con tranquilidad este grupo a priori accesible, pero fueron sorprendidos por rumanos y yanquis sucesivamente. Los primeros mostraron un gran juego de contraataque, con el enorme (metafóricamente hablando (?)) Georghe Hagi como figura, y en el debut vencieron por 3 a 1 al conjunto del Pibe Valderrama. Mientras tanto Estados Unidos, dirigidos por ese recurrente personaje llamado Bora Milutinovic, empataba 1 a 1 contra Suiza. Los locales sorprendieron al mundo cuando en la segunda fecha vencieron con claridad por 2 a 1 a Colombia mediante el fatal gol en contra de Andrés Escobar y una gran jugada colectiva rematada por Earnie Stewart. Entre tanto la victoriosa Rumania cayó sin atenuantes contra Suiza, que la goleó 4 a 1.En la definición volvieron a cambiar los papeles. Rumania logró otra victoria (1 a 0 sobre el local) y el triunfo colombiano por 2 a 0 ante los helvéticos no alcanzó para evitar la eliminación y el fracaso.

Oleg Salenko en la tarde que convirtió 5 goles. Fue un vibrante 6 a 1 a favor de Rusia, pero Camerún también dispuso de chances netas de gol. Partidazo en San Francisco.

Brasil jugó y ganó con claridad el Grupo B. Sus rivales fueron Rusia, Camerún y Suecia. El equipo dirigido por Carlos Parreira era sólido en defensa y contundente en ataque, sin embargo carecía del brillo histórico que sus antecesores de los treinta y cinco años previos habían mostrado en diferentes torneos. El único jugador que aportaba algo de fantasía era Romário, el desequilibrante delantero que junto a Bebeto marcó la mayoría de los goles de la campaña. El debut arrojó un claro 2 a 0 ante los rusos, luego llegó una goleada 3 a 0 ante Camerún y en el cierre, ya clasificados, empataron contra Suecia 1 a 1. Los nórdicos a su vez arrancaron con un empate en 2 goles ante Camerún y luego triunfaron por 3 a 1 ante los ex-comunistas. Presentaban también un equipo bien parado en defensa y de buenos delanteros, con la particularidad de contar con un vikingo negro (?), el sueco-venezolano Martin Dahlin. Camerún mostró poquísimo en relación a lo hecho cuatro años antes, al igual que Rusia respecto a la trayectoria de la URSS en los mundiales. En el último partido los europeos golearon 6 a 1, con cinco goles de Oleg Salenko, que se convirtió en el hombre que más goles marcó en un partido de mundiales, mientras que el descuento de Roger Milla lo convirtió en el goleador más veterano.

El Grupo C tuvo un desarrollo un poco más mediocre. Integrado por Alemania, Bolivia, España y Corea del Sur, no fue el trámite que se hubiera esperado para los europeos. Los germanos (dirigidos por Berti Vogts) inauguraron el Mundial con un estrecho triunfo por 1 a 0 ante Bolivia. Los sudamericanos habían complicado a sus rivales hasta que tiraron mal el achique y Jürgen Klinsmann no perdonó. Los ibéricos en tanto hicieron gala de una muy mezquina idea táctica pergeñada por su entrenador, el vasco Javier Clemente. Comenzaron empatando 2 a 2 ante Corea del Sur, que al remontar la desventaja de dos goles en contra en los últimos minutos mostró signos de progreso futbolístico. En la segunda fecha España se encontró ganando ante Alemania por la mínima, pero no se animó a liquidarlo y en el arranque del segundo tiempo Klinsmann apareció de nuevo para empardar el marcador. Mientras tanto Bolivia no pasaba del 0 a 0 contra Corea. El entusiasmo de los bolivianos no logró quebrar a la defensa asiática, ni alcanzó para hacerle frente a España, que le tiró la chapa encima, venció por 3 a 1 y clasificó en segundo lugar, porque a su vez Alemania venció a Corea, aunque después de ir 3 a 0 arriba vio como los coreanos arrimaban al empate, aunque la nafta no les dio para ir más allá del 3 a 2.

Italia protagonizó el llamado Grupo E, considerado «el de la Muerte» porque resultó ser más parejo de lo esperado. Por otra parte fue uno de las más feos en cuanto a juego. En el debut Irlanda sorprendió a los italianos al vencerlos por 1 a 0 sin esforzarse demasiado porque los peninsulares exhibieron un juego muy limitado. El otro partido fue el triunfo 1 a 0 de Noruega sobre México. Luego mexicanos e italianos se recuperaron al vencer respectivamente a los irlandeses (por 2 a 1) y a los noruegos (por 1 a 0 y sufriendo mucho). Los cuatro equipos empataron en el cierre del grupo. México consiguió el 1 a 1 después de empezar abajo en el marcador, mientras que Noruega e Irlanda protagonizaron un soporífero 0 a 0. Todos con cuatro puntos e igual diferencia de gol. ¿Clasificados? México por convertir tres goles, Irlanda e Italia por convertir dos (Irlanda segunda por ganar el partido entre ellos), Noruega afuera por convertir apenas un gol.

«Dromedario cósmico, ¿de que desierto viniste para dejar en el camino a tanto belga? […] Gracias Alá, el que nunca tira achique ni usa línea de tres, por el fútbol, por Owairan, por este Arabia 1-Bélgica 0.» (?)

Bélgica fue considerado cabeza de serie, pero recibió en su grupo a Holanda, con lo cual ninguna zona quedó muy desbalanceada. Los otros dos equipos alojados en el Grupo F fueron Marruecos y Arabia Saudita, cuyo técnico era el argentino Jorge Solari. Los belgas vencieron en el debut a los marroquíes por la mínima diferencia y sin que les sobre nada. Los holandeses por su parte mostraron poco para un equipo que contaba con los hermanos De Boer, Ronald Koeman, Frank Riijkard y Dennis Bergkamp en el plantel. Ganaron 2 a 1 después de empezar perdiendo y gracias a un fiero error del arquero árabe en el final del partido. En la segunda fecha se jugó el clásico de los Países Bajos (en el sentido regional del término), con victoria belga por 1 a 0, de nuevo sin mostrar mucho y en gran parte gracias a la actuación del arquero Michel Preud’homme, que frenó todos los embates holandeses. Arabia ganó el choque de árabes por 2 a 1, y en la última fecha mientras Holanda vencía previsiblemente a Marruecos por 2 a 1 y se metía en octavos, Saed Al-Owairan sorprendió al mundo con el mejor gol de la copa. Arrancó en la mitad de la cancha y no paró de apilar jugadores rivales hasta definir en el área contraria ante la salida de Preud’homme. El resultado no se modificó con lo cual los belgas terminaron terceros a pesar de ganar dos partidos, los árabes fueron segundos y los holandeses ganaron el grupo.

El último en definirse fue el Grupo D, donde Argentina enfrentó a Grecia, Nigeria y Bulgaria. Entre el 0-5 ante Colombia y algunos amistosos previos no del todo satisfactorios, los albicelestes llegaban con dudas al debut frente a los helénicos. Por suerte estos decidieron imitar a sus estatuas famosas (?), y Argentina no tuvo problemas para ganar, golear 4 a 0 y gustar. Boston presenció la primer tripleta de Gabriel Batistuta y una nueva obra de arte de Maradona, que tras una gran jugada colectiva sacó un zurdazo al ángulo derecho del arquero Antonis Minou. El 10 estaba de vuelta y la ilusión crecía cuando en la segunda fecha apareció Claudio Caniggia con dos goles para que Argentina diese vuelta el marcador ante Nigeria. Fue 2 a 1 ante los cucos del grupo, que en la primera fecha golearon 3 a 0 a Bulgaria, gracias a la potencia de sus delanteros Rashidi Yekini, Emmanuel Amunike y Daniel Amokachi. Los búlgaros sin embargo consiguieron su primera victoria en los mundiales al golear ellos también a Grecia por 4 a 0. No solo los griegos eran muy flojos, sino que Bulgaría traía un buen equipo conducido por Hristo Stoichkov, figura del Barcelona. Por lo mostrado en los primeros partidos y por lo poco que mostraban algunos de los candidatos parecía que Argentina tenía destino de finalista por tercera vez consecutiva pero…

La última maravilla. Como siempre la lengua de Maradona afuera y el defensor que mira lo inevitable.

La mañana del 30 de junio, el día que se cerraba la primera ronda, cayó una bomba. El análisis antidóping que Maradona se había realizado tras el partido con Nigeria dio positivo de cinco sustancias. La más importante fue la efedrina, que en pequeñas dosis funciona como anticongestionante nasal, pero en en dosis mayores como estimulante. Se cruzaron varias versiones: que Maradona había intentado cubrir consumo de cocaína, que se trataba todo de una trampa armada por la FIFA con Pelé, Havelange, Blatter y Jorge Dorio (?) como miembros del complot, etc. La AFA aceptó que el capitán fuera marginado de la competencia, según dijo Julio Grondona para evitar que Nigeria reclamase los puntos. Sin Maradona, Argentina enfrentó en Dallas a Bulgaria. Basile ensayó reconstruir al equipo poniendo a Leo Rodríguez en lugar del Diego, y antes de la media hora de juego Caniggia se resintió de una lesión. Su remplazo fue Ariel Ortega, de apenas 20 años de edad.

A pesar de todo Argentina se iba al descanso 0 a 0, con lo cual ganaba el grupo sin importar que en ese momento Nigeria venciera parcialmente a Grecia por 1 a 0, pero en el segundo tiempo las desgracias se siguieron acumulando. Una mala salida argentina fue aprovechada por Stoichkov, que en la contra marcó el 1 a 0. Y en el minuto final hubo un gol en cada partido. Nigeria aumentó la diferencia casi al mismo tiempo en que Nasko Sirakov de cabeza ponía el 2 a 0 de los búlgaros. La diferencia de gol y la derrota ante Bulgaria determinaron que Argentina clasificase en el tercer puesto detrás Nigeria y Bulgaria.

En los octavos de final no hubo grandes sorpresas. Alemania empezaba a mostrar su potencial gracias a los goles de Rudi Vöeller y de Klinsmann, pero aún así Bélgica angustió sobre el final a los campeones. Fue 3 a 2 para los germanos, pero los belgas protestaron un penal no cobrado cuando el partido iba 3 a 1. España derrotó a Suiza por 3 a 0, más por peso específico que por ambición goleadora. El equipo de Javier Clemente seguía adelante. El fixture marcó que los rivales de Alemania y de España se definirían en el cierre de la ronda. En el medio se jugaron los partidos que daban forma a la llave opuesta.

El 3 de julio Suecia despachó sin despeinarse a la sorprendete Arabia por 3 a 1. Más tarde Argentina llegó hasta Los Ángeles para tratar de recuperarse ante Rumania. El partido, reseñado aquí, terminó 3 a 2 en favor de los súbditos de Drácula (?) que aprovecharon varios errores defensivos argentinos, aunque vale marcar también que el árbitro Pierluiggi Pairetto no cobró dos penales a favor de Argentina. Illie Dumitrescu en dos ocasiones y Hagi marcaron para los rumanos, mientras que Batistuta y Abel Balbo aportaron los goles con los que Argentina se despidió tempranamente del Mundial.

Más raro que sueco de color. Bueno, no tanto. (?) Martin Dahlin festeja su gol ante Arabia Saudita.

El 4 de julio, en el primer turno, Holanda venció 2 a 0 ante Irlanda gracias a los goles de Bergkamp y Wim Jonk (éste con una ayuda del arquero Pat Bonner) en el primer tiempo. Durante la segunda parte los naranjas regularon hasta el pitazo final. El segundo partido fue el de los locales ante Brasil. Uno de los jugadores estadounidenses era el hijo de uruguayos Tabaré “Tab” Ramos, y se sabe que cuando hay uruguayos y brasileños jugando al fútbol entre sí la infracción memorable no se hace esperar. En el primer tiempo Ramos chocó accidentalmente (?) contra el codo del lateral brasileño Leonardo Araújo. Este fue expulsado y recibió cuatro fechas de suspensión, pero igualmente Brasil destrabó el partido cuando Romario habilitó a Bebeto para que definiera el duelo. De todas formas la actuación de los yanquis era, dados sus antecedentes, meritoria.

Al día siguiente Italia y Nigeria definían al rival de España, mientras que México y Bulgaría buscaban el lugar en cuartos ante Alemania. Los nigerianos estaban decididos a emular la campaña de Camerún del ‘90 y lo consiguieron…en el sentido de pechear y perder estúpidamente un partido que controlaron durante un rato largo. Amunike abrió el marcador en el primer tiempo gracias a, cosa rara, una falla defensiva italiana en un córner. Italia seguía exhibiendo pobreza futbolística y para peor sufría la expulsión de Gianfranco Zola. El partido se moría cuando a la salida de un lateral (!) en mitad de cancha (!!!) la defensa africana no atinó a cerrar nada, y Roberto Baggio, que hasta el momento brillaba por su ausencia en la copa, marcó el empate que llevó el partido al alargue. Ya en tiempo suplementario Augustine Eguavoen cometió un penal bastante tonto, que Baggio cambió por gol. 2 a 1 e Italia seguía con vida. El último clasificado fue Bulgaria, que tras empatar 1 a 1 se impuso en los penales ante México. Poco que destacar del partido como no fuera la falta de pericia azteca en los penales, lo histórico de la campaña búlgara (no había ganado partidos en los mundiales hasta entonces), y la rotura y reparación de uno de los arcos en el transcurso del partido.

Romario, figura y goleador de Brasil, lucha contra la marca del holandés Stan Valckx.

El Mundial avanzaba pero de un comienzo entre entretenido aunque de bajo vuelo el nivel de los partidos no mejoraba. Los cuartos de final arrancaron el 9 de julio con un triunfo de Italia sobre España en otro partido chato. Como tantos encuentros de aquel Mundial se jugó al mediodía, calculando un horario cómodo para la televisión europea, pero sin tener en cuenta que jugar en verano en lugares como Texas, California, Florida o el húmedo noreste yanqui no ayuda al rendimiento de los jugadores. Al margen del clima España hizo otro planteo amarrete frente a una Italia que mostraba la camiseta y poco más. Dino Baggio abrió el marcador, empató José Luis Caminero y en los minutos finales llegaron las emociones. Julio Salinas emuló a su compatriota “Casigol Cardeñosa” (?) para fallar en un mano a mano, mientras que pocos minutos después Il Codino volvía a mostrar su categoría para desnivelar el marcador.

Luego llegó otro partido que amenazaba con defraudar al espectador. El primer tiempo de Brasil Holanda fue muy malo, pero en el complemento ambos fueron a buscar la victoria y se olvidaron de las precauciones. Pegó primero Brasil a través de Romario y de Bebeto, pero Bergkamp y Aron Winter aprovecharon algunas fallas en el fondo brasileño para volver a igualar el partido. Diez minutos antes del final el desintoxicado (?) Branco sacó un furioso tiro libre que colocó a Brasil entre los semifinalistas.

El gran batacazo lo dio Bulgaria cuando derrotó por 2 a 1 a Alemania. Los balcánicos se plantaron sin nada que perder, y gracias al talento de sus mediocampistas y delanteros dieron vuelta un resultado que empezaba adverso cuando Lothar Matthäeus adelantaba a los germanos por 1 a 0, en el comienzo del segundo tiempo. Antes Bulgaria había peloteado a Alemania, pero con la ventaja parecía que todo se resolvería como siempre a favor de la poderosa Mannschaft, hasta que en cinco minutos un tiro libre fantástico de Stoichkov y un cabezazo de Iordan Letchkov cambiaron la historia.

Que Suecia y Rumania estuviesen en cuartos de final era algo relativamente imaginable por el desarrollo de sus camapñas, pero que uno de los dos accediera a la semifinal les daba derecho a colgarse el cartel de revelación. Semejante calificativo lo dirimieron con un empate 2 a 2 que por momentos fue bastante anodino más allá de los cuatro goles. Suecia quebró el 0 a 0 cuando faltaban diez minutos (gol de Thomas Brolin) para el final del partido pero sobre la hora el delantero Florin Raducioiu llevó el partido al alargue. El propio Raduciuoiu volvió a adelantar a los carpáticos, pero Kenneth Andersson también aguó la fiesta rival con un cabezazo cinco minutos antes del que se cumplieran los 120. En los penales apareció el arquero sueco Thomas Ravelli y el 5 a 4 clasificó a los nórdicos.

Otra hazaña búlgara. Festejan Iordan Letchkov (en primer plano), Nasko Sirakov (en segundo plano) y Krassimir Balakov (al fondo). Lo sufren Mathäeus y Guido Buchwald.

A pesar de la cantidad de sorpresas que había entregado el Mundial en las semifinales se impusieron los dos equipos que por historia eran candidatos a ganar cada partido. Italia brindó su mejor performance ante Bulgaria a la que arrolló con claridad, sobre todo durante los primeros cuarenta y cinco minutos cuando además de los dos golazos de Baggio contó con varias chances netas de gol. La figura de Italia salió lesionada en el segundo tiempo y los búlgaros intentaron conseguir el empate (Stoichkov había descontado de penal sobre la hora de la primera mitad) pero no tuvieron profundidad, aunque también es cierto que el árbitro francés Joel Quiniou no vio una mano de Alessandro Costacurta en el área cuando faltaban veinte minutos para el pitazo final. Lo de Brasil frente a Suecia fue más trabajoso aunque menos sufrido. Otra vez con Romario como estandarte el equipo de Parreira acorraló a los nórdicos, que pretendieron aguantar el partido, pero se olvidaron de armar la segunda parte del plan, esa que consiste en cómo ganar (?). Irónicamente el gol llegó cuando la figura brasileña, de apenas 1,68 m de altura, ganó de aire en el área sueca y con un cabezazo de pique al suelo definió el duelo.

En esta fase decisiva Bulgaria mostró que los primeros tiempos le sentaban mal (?) cuando no tuvo manera de evitar que Suecia le metiera cuatro goles. El segundo tiempo estuvo demás. Los nórdicos habían metido su mejor campaña desde el subcampeonato de 1958 y los balcánicos pese al mal final no solo habían conseguido su primer triunfo en mundiales sino que en el camino se cargaron con claridad al campeón defensor.

Llegó entonces la gran final. Brasil-Italia, choque de potencias. El ganador sería el primer tetracampeón del Mundo. Los antecedentes más cercanos eran la final del ‘70 donde el scratch dio una lección de fútbol, y la revancha de los italianos en el ‘82 en la que prevaleció su juego amarrete táctico. Las grandes figuras de cada equipo habían metido hasta el momento cinco goles. Uno menos que Salenko y Stoichkov, los goleadores hasta ese momento. Italia además recuperaba Franco Baresi, lesionado en la primera ronda..

Petar Houchev no puede parar a Roberto Baggio. La jugada terminará en la apertura del marcador a favor de Italia.

Un gran marco para una final que resultó un verdadero bofe. Cuatro años antes el último partido fue pobre pero al menos uno de los dos equipos (Alemania Federal) intentó ganar. Esta vez además del clásico planteo italiano de colgarse del travesaño y esperar el error rival, los brasileños buscaron pero sin arriesgarse excesivamente. Fue la primera vez, y lamentablemente no sería la última, que ambos finalistas jugaron con evidente miedo a perder. También fue la primera vez que nadie convirtió goles y la primera vez que un mundial se definió por penales. Lauros no precisamente halagadores para recordar el partido de fútbol supuestamente más importante a nivel universal.

El primer ejecutante fue Baresi, que elevó su remate por encima del travesaño. Acto seguido Gianluca Pagliuca contuvo el penal de Marcio Santos. Demetrio Albertini quebró por fin el cero. Romario fue el siguiente, detuvo su carrera dos veces, la pelota pego en el palo y…rebotó hacia adentro, 1 a 1. Tampoco fallaron Alberigo Evani y Branco, pero en el cuarto turno Taffarel atajó el remate de Daniele Massaro, mientras que Dunga sí conseguía batir a Pagliuca. Roberto Baggio tuvo la responsabilidad de mantener con vida a Italia. Al igual que Baresi (recordemos que físicamente ambos llegaron con lo justo al último partido) tiró la pelota a las nubes y se desató el festejo que los brasileños habían ansiado desde 1970.

Paradójica postal final para una copa del mundo. Festeja el arquero (Taffarel) y se lamenta el delantero (Baggio).

El saldo final arrojó un campeón que brilló poco para lo que su rica historia marcaba pero que a lo largo de los siete partidos fue netamente superior a sus rivales. El subcampeón en cambio se encomendó a los raptos de iluminación de su principal figura y poco más. Además de los finalistas quedaron un puñado de buenos jugadores, equipos que desde su humildad despertaron simpatía en los neutrales y ofrecieron todo el fútbol que pudieron de acuerdo a sus recursos, y algunos equipos que defraudaron más allá de la duración que alcanzaron en la competencia. Para Argentina en particular fue una desilusión enorme y encima generada por motivos extrafutbolísticos. Quizás no fue el peor campeonato de la historia, pero sus pocos méritos aparecen por comparación de defectos de otros mundiales. La historia continuaría, con más protagonistas, en Francia ‘98.

Todos los goles del Mundial.

Entregas anteriores: [URUGUAY 1930] – [ITALIA 1934] – [FRANCIA 1938] – [BRASIL 1950] – [SUIZA 1954] – [SUECIA 1958] – [CHILE 1962] – [INGLATERRA 1966] – [MÉXICO 1970] – [ALEMANIA 1974] – [ARGENTINA 1978] – [ESPAÑA 1982] – [MÉXICO 1986] – [ITALIA 1990]