Se acerca el mundial y se va terminando este repaso. Hoy: el primer mundial de Zinedine Zidane. El primero sin Diego Armando Maradona.

Tras 60 años, Francia volvía a albergar una Copa del Mundo, imponiéndose en la votación ante Marruecos. Los africanos, así, debían esperar un par de mundiales más para ser anfitriones. Fue el primer torneo en agrupar a 32 equipos, siendo beneficiados africanos y asiáticos, quienes pudieron tener a algún representante más. Además, hubo varias selecciones debutantes en mundiales. Pero pasemos a la competición per se.

El grupo A tenía al campeón defensor, Brasil, a Marruecos y a Escocia y Noruega como representantes europeos. La Verdeamarelha, dirigida por el legendario Mario Zagallo, se daba el lujo de dejar afuera de la lista al mejor jugador del mundial pasado: Romario. Aunque poco se lamentaban los brasucas, ya que tenían un astro llamado Ronaldo bajo la manga. También contaban con otras figuras como Cafú, Roberto Carlos y Rivaldo, además de contar con tipos experimentados como Taffarel (del Atlético Mineiro), Bebeto (del Botafogo), Dunga (del Jubilo Iwata japonés), Aldair (de la Roma) y Leonardo (del Milan), y jóvenes proyectos como Emerson (del Bayer Leverkusen) y el bluff en potencia (?) Denílson (del Sao Paulo).

Así se ponía Romario al anunciar que no iba a estar en Francia

Los marroquíes, dirigidos por un local, Henri Michel, llegaban tras dominar el grupo que compartió con la Ghana de Abedi Pele, la Sierra Leona de Mohamed Kallon y el Gabón de… eh… dominó su grupo (?). Sus mejores hombres jugaban todos en el Deportivo La Coruña: el experimentado central, Nourredine Naybet, y los atacantes Mustapha Hadji y Salaheddine Bassir.

Noruega había clasificado cómodamente como primera en su grupo, imponiéndose por sobre selecciones de segundo, tercer, cuarto, quinto y sexto orden (?) como Suiza, Hungría, Finlandia y Azerbaiyán ¿Sus figuras? Los hombres del Manchester United, Ronny Johnsen, Henning Berg y Ole Gunnar Solksjaer, más Tore Andre Flo, del Chelsea. Los escoceses, por su parte, pasaron también directamente luego de consagrarse como los mejores segundos de Europa, relegando a Suecia, que había sido tercera en el mundial anterior. No tenían mucha figurita, salvo por el mediocampista John Collins, del Monaco. Sí atajaba Jim Leighton, del Aberdeen, que tenía casi 40 pirulos y que había estado en los mundiales del ’82, ’86 y ’90.

Jim Leighton atajaba a tranquera abierta y con vaselina en los arcos superciliares (!)

Justamente, Escocia fue el rival de Brasil en el debut. Sufriendo, pero los campeones del mundo ganaron. Y lo hicieron con un gol y medio en contra (?): abrieron la cuenta a través de César Sampaio, pero fue dudoso; lo empató Collins, de penal; Gordon Durie y Kevin Gallacher arremetieron contra los defensas brasileños y metieron un par de preguntas en los upites cariocas; pero, cuando entrábamos al tramo final del match, Cafú llegó al fondo y Boyd se la llevó puesta para poner el 2 a 1 definitivo. Los de Zagallo sí dieron algunas muestras de su potencial en el siguiente partido ante Marruecos, al que golearon por 3 a 0 con tantos de su tridente ofensivo: Bebeto, Rivaldo y Ronaldo. En la jornada final, los africanos goleaban a los escoceses y clasificaban. Más aún cuando Bebeto, a casi 10 del final, le daba el triunfo a Brasil ante Noruega. Pero apareció la supuesta mano negra: lo empató de inmediato Tore Andre Flo y, al toque, un penal dudoso convertido por Rekdal le dio el pase a octavos a los nórdicos, despachando a los marroquíes de vuelta para África.

Un noruego y una brasileña se casaron antes del partido entre sus respectivos países. Bizarro. Innecesario

El grupo B tenía al subcampeón mundial, Italia, acompañada de Austria, Chile y Camerún. Los tanos, dirigidos por Cesare Maldini, tuvieron que aguardar hasta último momento para saberse clasificados: quedaron por detrás de Inglaterra en el grupo, teniendo que definir en la repesca (?) ante Rusia, a quienes dejaron afuera. Como siempre, presentaron un equipazo, con tipos de la talla Paolo Maldini, Fabio Cannavaro, Alessandro Nesta, Demetrio Albertini, Alessandro Del Piero, Filippo Inzaghi, Enrico Chiesa, Christian Vieri y un joven Gianluigi Buffon, aunque el que volvía a atajar era Gianluca Pagliuca. El que entró por la ventana fue Roberto Baggio, que cargaba con la cruz de haber errado el penal decisivo en la final del mundial anterior. Il Codino estaba prácticamente borrado, pero metió una campaña de la re concha de su madre (?) con el humilde Bologna y, pese a cierta reticencia por parte de Maldini padre, terminó siendo convocado.

Bielsa decía que Crespo y Batistuta no podían jugar juntos, lo cual podía ser justificado. Cesare Maldini, por su parte, sostenía que Baggio y Del Piero no podían compartir cancha (de hecho, no coincdieron un minuto en Francia), lo cual es casi insostenible

Los austríacos, conducidos por Herbert Prohaska (uno de los mejores jugadores de todos los tiempos de su país), pasaron como líderes de su zona, relegando a una Escocia que había clavado 23 puntos y a Suecia. Los destacados en el plantel eran sus hombres más experimentados: el gran Toni Polster (del Köln) y el no tan gran (?) Andreas Herzog (del Werder Bremen). Los cameruneses, dirigidos por el francés Claude Le Roy, sobrevivieron holgadamente a un grupo relativamente fácil integrado por Angola, Zimbabwe y Togo. Contaban con hombres muy experimentados como el arquero Jacques Songo’o (34 años, Deportivo La Coruña) y nuestro conocido, François Omam-Biyik (32 años, Sampdoria), aunque también tenían al jugador más joven del mundial: un tal Samuel Eto’o, que tenía 17 añitos y jugaba en el Leganés (!), ese Twingo al que todavía no había estrellado Grinbank. Hasta seguía Alphonse Tchami en el equipo (!), que andaba por el Hertha de Berlín. La gran figura de los Leones era Patrick M’Boma, del Gamba Osaka japonés.

Por último, los chilenos, conducidos por el uruguayo Nelson Acosta, volvían a participar de un mundial luego de su incursión por España ’82 tras terminar como cuartos en las Eliminatorias sudamericanas. Tenían buenos jugadores como los volantes Fabián Estay y José Luis Sierra, y otros no tan presentables (?) como los ex Racing Manuel «Paja» (?) Neira y Marcelo “Guatón” Vega. Las estrellas eran, indudablemente, Marcelo Salas y el capitán, Iván Zamorano.

Italia fue el claro ganador del grupo. Con decir que el segundo fue Chile, que pasó a octavos sin ganar un solo partido… Justamente, tanos y chilotes (?) inauguraron la zona y los sudamericanos casi dan la sorpresa, gracias a un enorme Salas, que se comió en dos panes a Nesta y a Cannavaro; pero apareció Roberto Baggio para inventar un penal y patearlo él mismo, espantando fantasmas y salvando el quincho pellejo de Cesare Maldini, que enderezó la nave con la goleada a Camerún y el triunfo ante Austria, para pasar cómodo con 7 unidades. Decíamos que el segundo fue Chile, que empató sus 3 partidos (!).

Baggio aconsejando a un Salas que acababa de ser vendido a la Lazio en una fortuna

En el grupo C estaban el local, Francia, sus coterráneos europeos de Dinamarca, más Arabia Saudita y Sudáfrica. Lógicamente, los galos, que no metían un mundial desde el ochendaiséi’, no jugaron ningún tipo de clasificatoria, justamente, por ser los anfitriones. Cantona había pasado a la historia, pero los franceses llegaban con una gran generación de jugadores, como Bixente Lizarazu, Laurent Blanc, Youri Djorkaeff, Didier Deschamps, Marcel Desailly, Zinedine Zidane, Robert Pires, Lilian Thuram y Emmanuel Petit, más los jóvenes Thierry Henry, Patrick Vieiria y David Trezeguet. El seleccionador era Aime Jacquet, que se dio el lujo de convocar también a paquetes de la talla de Christophe Dugarry, Stephane Guivarc’h y Bernard Diomede.

Un joven Trezeguet celebrando su gol ante Arabia Saudita

Los daneses, que eran dirigidos por un sueco (Bo Johansson), llegaron tras ser los líderes de un grupo compuesto por Croacia, Grecia, Bosnia y Eslovenia. Contaban con tres de los mejores jugadores de su historia: Michael Laudrup, Petr Schemichel y Brian Laudrup. Los árabes, que venían de ser una de las revelaciones en el ’94, tenían al técnico campeón del mundo: el brasileño Carlos Alberto Parreira. La llegada a Francia se dio sin sobresaltos (y claro, su zona estaba integrada por Malasia, China Taipei y Bangladesh). No tenían jugadores destacados, aunque estaban los históricos Mohamed Al-Deayea, Fuad Amin, Sami Al-Jaber y Saeed Al-Owairan, todos partícipes de la buena campaña en el mundial previo. Los Springboks (?) llegaban a Francia para disputar su primer mundial, tras ganar su zona imponiéndose por sobre el Congo, la República Democrática del Congo y Zambia. El francés Philippe Troussier tenía a su disposición a la mejor generación de jugadores de la historia del país: los defensores Mark Fish (del Bolton Wanderers; al que alguna vez se lo mencionó para venir a jugar a Uoooooca) y Lucas Radebe (histórico del Leeds United), los volantes Quinton Fortune (del Atlético Madrid), nuestro (?) Doctor Khumalo (del Kaizer Chiefs) y John Moshoeu (del Fenerbahçe) y los delanteros Phil Masinga (del Bari) y Benni McCarthy (del Ajax).

Zidane era expulsado por agredir a un rival sin pelota. Un aviso de lo que ocurriría 8 años más tarde

El local ganó todos sus partidos: goleó a 3 a 0 Sudáfrica y 4 a 0 a Arabia (partido en el que fue expulsado Zidane por meter un cabezazo pectoral pisotón a un rival) y, ya más relajados, vencieron a los daneses, que pasaron como segundos con 4 puntos, producto de la igualdad ante los sudafricanos y el triunfo ante los árabes. Lo llamativo fue que Parreira fue echado tras la segunda jornada (la mencionada caída ante Francia, más la derrota 0 – 1 en el debut ante Dinamarca), siendo reemplazado por Mohammed Al-Kharashy, que sacó un punto con la igualdad 2 a 2 ante Sudáfrica, que había obtenido su primer punto en mundiales tras empatar 1 a 1 con Dinamarca.

El grupo D fue catalogado como el grupo de la muerte y estaba compuesto por España, por Bulgaria (cuarto puesto en el ’94), por Nigeria (vigente campeón olímpico) y Paraguay. Los españoles tenían nuevamente en el banco al nefasto Javier Clemente, que tomaba la base del conjunto que disputó el mundial anterior (Andoni Zubizarreta, Albert Ferrer, Abelardo, Fernando Hierro, Julen Guerrero, Sergi, Santi Cañizares, Guillermo Amor, Miguel Ángel Nadal y Luis Enrique) y le agregaba a algunos jugadores como Kiko (Atlético Madrid), Joseba Etxeberría (Athletic Bilbao), Alfonso (Betis) y Fernando Morientes (Real Madrid). Pero la gran gran figura era un tal Raúl, que tenía sólo 20 años y la obligación de romperla toda, como lo hacía temporada tras temporada en el Real Madrid. Entre los 22 estaba nuestro Juan Antonio Pizzi, que, por aquel entonces, jugaba en el Barcelona. Los búlgaros puntearon su grupo tras sumar más que Rusia, Chipre, Israel y Luxemburgo. Llegaba con la base del equipo revelación del ’94 un tanto oxidada: Trifon Ivanov, Emil Kostadinov y Hristo Stoichkov bordeaban el retiro y ya estaban de vuelta en su país, jugando en el CSKA Sofia; Krassimir Balakov se mantenía en el Stuttgart; se había caído el pelado Letchkov, pero ingresaba al plantel el lungo delantero Lubo Penev.

Crack

Los nigerianos pasaron a Guinea, Burkina Faso y Kenia para llegar cómodos a tierras francesas. A la brillante generación que jugó en Estados Unidos (Finidi Gorge, Mutiu Adepoju, Rashidi Yekini, Jay-Jay Okocha y Daniel Amokachi) se sumaban valores como los de Victor Ikpeba (24 años, del Monaco), Sunday Oliseh (23 años, del Ajax), Tijani Babangida (24 años, del Ajax), Taribo West (24 años, del Inter), Celestine Babayaro (19 años, del Cheslea) y el gran Nwankwo Kanu (21 años, del Inter). Quien estaba a cargo del plantel era nada menos que Bora Milutinovic.

El conjunto guaraní, bajo el mando del brasileño Paulo César Carpegiani, metió una grandísima Eliminatoria, culminando segundos, a 1 punto del líder, Argentina. Así, volvían a disputar un mundial, torneo que no jugaban desde el ’86. El plantel era muy bueno y estaba poblado con unos cuantos conocidos nuestros: José Luis Félix Chilavert (Vélez), Francisco Arce (Palmeiras), Carlos Gamarra (Corinthians), Celso Ayala (River), José Saturnino Cardozo (Toluca), Roberto Acuña (Zaragoza), Miguel Ángel Benítez (Espanyol), con algunos bonus tracks (?) como Catalino Rivarola (Gremio, ex Talleres), Julio César Yegros (Cruz Azul, ex Mandiyú), Arístides Rojas (Unión, ex Independiente), Pedro “el Cabo” Sarabia (River), Danilo Aceval (Unión), Hugo Brizuela (Argentinos), Rubén Ruiz Díaz (arquero ex Talleres y San Lorenzo, entre otros) y el gran Carlos Morales Santos (de Gimnasia y Esgrima de Jujuy).

El triunfo de Nigeria sobre España en el debut, en lo que fue uno de los mejores partidos del mundial (con una destacada actuación de Okocha), avisaba que habrían sorpresas. Los africanos terminarían como líderes del grupo, mientras que el segundo clasificado fue Paraguay, que, justamente, derrotó a las Águilas en la última jornada ¿Qué significó esto? Que España quedó eliminada en primera ronda, ese a vapulear a la no menos decepcionante Bulgaria por 6 a 1 en la última jornada.

El grupo E, integrado por Holanda, Bélgica, México y Corea del Sur, terminó siendo el más emotivo. Pero veamos primero cómo y quiénes llegaron a tierras francesas. Los Países Bajos (?), conducidos por el gran Guus Hiddink pasaron como líderes de su zona en la clasificatoria y contaban con un plantel casi inmejorable: Edwin van der Saar, Jaap Stam, Frank y Ronald de Boer, Wim Jonk, Dennis Bergkamp, Patrick Kluivert, Clarence Seedorf, Phillip Cocu, Marc Overmars, Edgar Davids, Giovanni van Bronckhorst, Jimmy Floyd Hasselbaink, entre otros. Bélgica había compartido grupo en Eliminatorias con los holandeses, quedando un punto por detrás de los naranjas. En el repechaje despacharon a Irlanda para encontrarse nuevamente con los Naranjas en la primera ronda del mundial. Su gran figura era Luc Nilis (decisivo ante los irlandeses en la repesca), pero no era el único reconocido: estaba el hoy seleccionador nacional, Marc Wilmots, el brasileño nacionalizado Luis Oliveira, y el inoxidable Enzo Scifo.

Los coreanos malos (?), que no contaban aún con jugadores globalizados (?), clasificaron fácil tras batir a Tailandia y a Hong Kong y ganar el grupo 2 de la ronda final. Su seleccionador era un histórico con nombre de cuete navideño (?): Cha Bum-Kum. Los Aztecas no clasificaron caminando, sino más bien haciendo footing (?), ya que fueron sorprendidos en tercera ronda por Jamaica, aunque después sí pasaron como los mejores en la ronda final ¿Quiénes jugaban en ese equipo? Un Jorge Campos menos bagayero (?), la ex leyenda de River (?) Alberto García Aspe, Luis García, Cuauhtémoc Blanco, Oswaldo Sánchez, Pavel Pardo, Luis Hernández -el Caniggia de cabotaje (?)-, Francisco Palencia y Óscar «Conejo» Pérez, los más reconocibles.

Holanda lideró, aunque no se le hizo tan fácil. Quedó igualada en puntos con México, pero quedó primera gracias a la diferencia de gol (el 5 a 0 a Corea del Sur, además de catalizar el despido del seleccionador oriental, hizo diferencias). Bélgica, al igual que Chile, empató sus 3 encuentros, pero no pasó, ya que los mexicanos pudieron ganarle a los coreanos, mientras que los belgas no. Los aztecas pasaron produciendo infartos a troche y moche (?): habían arrancado 0 – 1 abajo con los asiáticos y lo dieron vuelta; perdían 0 – 2 con Bélgica, y lo empataron; en 20 minutos de partido perdían 2 a 0 con los holandeses: descontó Peláez a 15 del cierre, sufrió la expulsión de Ramón Ramírez y, en el cuarto minuto de descuento, el Pájaro Hernández los mandó a octavos, dejando afuera a los belgas.

Uno de los goles más gritados en la historia del fut-ból (?) mexicano

El grupo F estaba teñido de beligerancia (?): Alemania, Yugoslavia, Estados Unidos e Irán. Los germanos, nuevamente dirigidos por la Bruja (?) Berti Vogts, ganaron una zona relativamente complicada, con equipos como Portugal y la Ucrania de Shevchenko, y selecciones caca (?) como Armenia, Irlanda del Norte y Albania. El plantel estaba compuesto por la base del mundial de México ’86, más o menos (?): Jürgen Köhler, Andreas Möller, Lothar Matthäus, Ulf Kirsten, Thomas Hässler, Oliver Kahn, Dietmar Hamann, Jürgen Klinsmann, Oliver Bierhoff, Jens Lehmann, y otros ancianos (?).

Los yugoslavos afrontaban su primera copa del mundo post-divorcio territorial (?) luego de quedar segundos de España en el grupo y, en el repechaje, destrozar a Hungría por un global de 12 a 1. Pese al mencionado descuajeringamiento nacional (?), quedaron agrupados muy buenos jugadores como Slavisa Jokanovic (del Tenerife), Miroslav Djukic (del Valencia), Vladimir Jugovic (de la Lazio), Dejan Savicevic (del Milan), Predrag Mijatovic (del Real Madrid), Dragan Stojkovic (del Nagoya Grampus), Sinisa Mihajlovic (de la Sampdoria), Savo Milosevic (del Aston Villa), Darko Kovacevic (de la Real Sociedad), más unos jóvenes Dejan Stankovic y Perica Ognjenovic (ambos del Crvena Zvezda).

Los iraníes pasaron a la ronda final de su clasificatoria destrozando a Siria, Kirguistán y las Islas Maldivas (39 goles a favor, 3 en contra). En el grupo 1 de la final terminaron por detrás de Arabia Saudita y quedaron como peor segundo, teniendo que jugar el repechaje con Uruguay Australia. Habían igualado en Tehrán 1 a 1 (el gol de Kewell complicaba a los iraníes de cara a la revancha). En Melbourne, los Canguros ganaban 2 a 0 y ya estaban descorchando, pero en una ráfaga de menos de 5 minutos lo igualaron los de Medio Oriente, conformando una linda pecheada por parte de los australianos. El plantel era íntegramente ignoto. Sus mejores jugadores jugaban todos en la Bundesliga: Karim Bagheri y Ali Daei, del Arminia Bielefeld, y Khodadad Azizi, del Köln.

Los Estados Unidos de Norteamérica del Mundo (?) ganaron su grupo de pedo en la tercera ronda, quedando un punto por sobre Costa Rica. En el grupo final, terminaron segundos de México y clasificaron, metiendo tercer mundial consecutivo. El plantel ya estaba un poco más repartido por ligas un tanto más competitivas (además de ya contar con una propia, la MLS, que ya estaba en pleno desarrollo): hablamos de Brad Friedel (Liverpool), Kasey Keller (Leicester City), Claudio Reyna (Wolfsburgo), además de Alexi Lalas y Tab Ramos (del Metrostars), Brian McBride (del Columbus Crew), Marcelo Balboa (del Colorado Rapids), Cobi Jones (de Los Angeles Galaxy), Eric Wynalda (del San Jose Clash), entre otros.

Un mensaje para los grandulones

Alemania, al igual que Holanda, se aseguró el primer lugar gracias a una mejor diferencia de gol que los yugoslavos. Los de los Balcanes les ganaban a los germanos 2 a 0, pero, sobre el cierre, los alemanes, que tienen más vidas que una bolsa de gatos, la remontaron, privando a los del Este europeo de hacerse con el primer lugar. Irán y EEUU fueron, básicamente, a ver quién la tenía más larga entre ellos (ganaron claramente los iraníes por 2 a 1, lo cual fue casi como ganar un mundial).

El grupo G encontró apiñados a Inglaterra, Colombia, Rumania y Túnez. Los ingleses, dirigidos por Glenn Hoddle, hicieron una buena Eliminatoria, postergando a Italia, Polonia, Georgia y la siempre complicada Moldavia (?). Como siempre, contaban con muy buenos jugadores: Sol Campbell, Paul Ince, David Beckham, Alan Shearer, Steve McManaman, Paul Scholes, Les Ferdinand, Michael Owen, Rio Ferdinand. Los rumanos, nuevamente conducidos por Anghel Iordanescu, ganaron su zona imponiéndose a selecciones poco amenazantes como Irlanda, Lituania, Macedonia, Liechtenstein e Islandia (de hecho, ganó todos sus encuentros, empatando sólo uno). Prácticamente, era el mismo equipo que metió campañón en USA ’94: Dan Petrescu (30 años, Chelsea), Gheorghe Popescu (30 años, Galatasaray), Gheorghe Hagi (33 años, Galatasaray), Ilie Dumitrescu (29 años, Atlante), Florin Prunea (29 años, Universitatea Craiova), con el agregado de jóvenes talentos como Ovidiu Stinga, Viorel Moldovan y Adrian Ilie.

Explosión

Los colombianos clasificaron terceros, 2 puntos por sobre Chile y 1 punto por debajo de los paraguayos. Era la última oportunidad de una generación brillante (en esta oportunidad, a cargo de Hernán «Bolillo» Gómez), otra vez encabezada por Adolfo Valencia (30 años, Independiente Medellín), Carlos Valderrama (36 años, Miami Fusion), Faustino Asprilla (28 años, Parma) y Freddy Rincón (31 años, Corinthians). Acompañaban conocidos nuestros como Óscar Córdoba, Mauricio Serna y Jorge Bermúdez (todos de Boca), Iván Córdoba (de San Lorenzo) y Faryd Mondragón (de Independiente) ¿De Túnez qué se sabe? Prácticamente nada (?), salvo que tenía a un par de jugadores en la Bundesliga.

Un error ponerlo a Valderrama en la barrera

Rumania sumó un punto más que Inglaterra, que terminó clasificando como segunda. Colombia, que definió el pasaje a octavos mano a mano con los ingleses en la última fecha (perdieron 2 a 0), volvió a decepcionar y quedó afuera al quedar tercera. Como curiosidad, Henryk Kasperczak, DT de los africanos, también fue echado tras cosechar 2 derrotas en 2 partidos, durando exactmente lo mismo que Víctor Púa en Central (?).

El grupo H encontraba a la Argentina acompañada de 3 selecciones debutantes: Croacia, Japón y Jamaica. El equipo de Daniel Alberto Passarella no cortó clavos como el de Basile para clasificar, ni fue arrollador como el de Bielsa. El conjunto del Kaiser, con algunas dudas, y aprovechando que Brasil no las jugó, terminó primero en la clasificatoria, un punto por sobre Paraguay. El 0 – 2 con Ecuador y “la pelota no dobla”, los empates de local con Paraguay (el gol de Chilavert a Burgos) y Chile, la caída con Bolivia y el cóndorrojeo de Cruz (?), fueron algunos de los highlights (?) de la clasificación de la Celeste y Blanca. El plantel tenía a algunos sobrevivientes del ciclo Basile (José Chamot, Roberto Sensini, Diego Simeone, Gabriel Batistuta, Ariel Ortega y Abel Balbo, la gran sorpresa), más algunos pollos suyos de River (Roberto Ayala, Matías Almeyda, Germán Burgos, Leonardo Astrada, Sergio Berti, Hernán Crespo y Marcelo Gallardo), más algunos otros pollos de por fuera de River (Claudio López, Juan Sebastián Verón y Javier Zanetti), más algunas apuestas bizarras (Mauricio Pineda, Pablo Paz, Nelson Vivas, Pablo Cavallero y Marcelo Delgado) y Carlos Roa, que, calladito, se metió en la lista y terminó siendo el arquero titular.

Los croatas llegaron a su primer mundial luego de batir a Ucrania en el repchaje (habían quedado segundos en su zona, 1 punto debajo de Dinamarca, y 1 punto por sobre Grecia). Para ser vírgenes (?), tenían un grandísimo plantel: los predecesores del seleccionador actual, Igor Stimac y Slaven Bilic, Robert Jarni, Dario Simic, Mario Stanic y a unos muchachos llamados Robert Prosinecki, Zvonimir Boban y Davor Suker (y eso que no llegó Alen Boksic).

¿Jamaica? Conducida por un brasileño, René Simoes, no jugó la ronda preliminar de la Concacaf, pero sí la primera ronda (eliminó a Surinam) y, por ende, la segunda ronda (echó a Barbados). En tercera ronda dio la sorpresa y puntó por sobre México. En la ronda final quedó por debajo de los Aztecas y de Estados Unidos, pero pasó igual. El plantel era ignotísimo: mucho jugador del medio local, aunque tenían a varios jugando en Inglaterra (equipos de medio pelo para abajo), siendo el más conocido Frank Sinclair, que jugaba en un Chelsea que no estaba de moda aún.

Los jamaiquinos, que llegaban al mundial con fama de violentos, aprovecharon y se sacaron una foto con el equipo argentino

¿Japón? Llegó a la ronda final tranquilo, luego de superar a Macau -me estoy enterando de la existencia de esta nación (?)-, Nepal y Oman. En la ronda final, quedó segundo de Corea del Sur, teniendo que jugar un desempate con el segundo del otro grupo, Irán, para ver quién iba derechito al Mundial y quién tenía que jugarse una instancia más ante Australia. El partido se jugó en Malasia y un gol de oro convertido por Okano le dio el pasaje a Francia a los ponjas. Todos sus jugadores se desempeñaban en la liga local, siendo el más conocido Tom Misaki Hidetoshi Nakata, que tenía 21 años y todavía no había aterrizado en el Calcio.

(!)

Finalmente, Argentina fue el otro, junto con Francia, que pasó ganando todos sus partidos: triunfo ante Japón sin sobrarle nada, goleada a Jamaica y triunfo ante los croatas. Croacia fue el segundo con 6 unidades. Japón y Jamaica sólo tuvieron que dirimir el último lugar (que quedó para los Nipones).

En octavos de final no hubieron grandes sorpresas, aunque casi… Paraguay aguantó estoicamente ante Francia y lo llevó a suplementario, donde se perpetró el primer gol de oro de la historia mundialista: Trezeguet se la bajó de cabeza con mucha categoría a Laurent Blanc, que entró como una tromba y batió a un Chilavert que ya era figura (de hecho, fue uno de los mejores arqueros del torneo). México, acostumbrado a arrancar perdiendo, empezó ganándole a Alemania gracias a un tanto del «Pájaro» Hernández (que erró otro increíble y que pudo haber sido decisivo), pero el fútbol es un deporte en el que juegan 11 contra 11 y siempre ganan los alemanes: Klinsmann, a 15 del final, y Bierhoff, a 5 del cierre, dieron vuelta la quesadilla (?) y despidieron a los mexicanos.

Recuerdo de un gol dorado

Hubieron triunfos muy ajustados, como el de Italia, que le ganó por la mínima a Noruega con un tanto de Christian Vieri, figura y goleador de los tanos en el certamen ante la apatía de Del Piero. También ajustado fue el triunfo de Croacia, a la que le bastó con un penal convertido por Suker para dejar en el camino a Rumania. Agónico fue lo de Holanda: Yugoslavia le había empatado el partido y llevaba todo al alargue, pero, en el minuto 92, apareció Edgar Davids para, con un remate que se desvió en el camino, meter a los de Hiddink en cuartos.

Los que la carajearon toda (?) fueron Brasil y Dinamarca. Los de Zagallo, con dopietas de César Sampaio y de Ronaldo, golearon 4 a 1 a Chile, que se fue del mundial en octavos sin ganar un partido. Los daneses se aprovecharon de una Nigeria que casi que se autoboicoteó por un conflicto generado a causa de desacuerdos relativos a los premios para los jugadores y terminó comiéndose (también) un 1 – 4 en contra.

Roa emulando al Goyco

El partido restante de los octavos fue el «clásico» entre Argentina e Inglaterra. Un primer tiempo de los más intensos que se hayan visto, con un Ortega brillante, con 4 goles, cambios en el marcador y Chamot (?). Abrió la cuenta Batistuta, de penal, pasados los 5 minutos de juego. A los 10, penal para los ingleses cometido por Pochettino convertido por el infalible Shearer. Pasado el cuarto de hora de juego, Owen encaró a toda velocidad, dejó pintados a Ayala y a Chamot y definió bárbaro para poner a los de Hoddle arriba. Sobre el final de la primera etapa, Zanetti decretó el empate al culminar una muy buena jugada preparada. El segundo tiempo fue todo tensión: Beckham expulsado, ambos equipos poniéndose cada vez más cautelosos (Ortega ya se había apagado y Owen quedaba muy solo, aunque, cada vez que la agarraba, se fruncían millones de culos en el cono Sur). El alargue pasó y llegaron los penales, donde Roa se destacó al pararle los remates a Ince y a Batty y meter al equipo de Passarella en cuartos de final, superando lo logrado en USA ’94.

Y en cuartos la quedó la Selección, nomás. Argentina empezó perdiendo rápido con Holanda (gol de Kluivert), pero supo igualarlo de inmediato, gracias a una buena definición del «Piojo» López. El partido discurría y no se sacaban muchas diferencias. La cautela volvía a apoderarse de varias cabezas y parecía que nos íbamos nuevamente al overtime (?). Más aún, después del fierrazo de Batistuta que reventó uno de los palos de van der Sar. Pero los Naranjas sufrían la expulsión de Numan. Parecía que la suerte se volcaba en favor de la Argentina, pero, luego, Ortega se la zidaneó en la pera (?) al arquero holandés y dejó las cosas 10 contra 10. Y así fue que llegamos al minuto 90, momento en el que parte un pelotazo desde Calamuchita (?), que encuentra a Bergkamp muy cómodo en el área; el crack holandés la baja con maestría y hace pasar de largo a Ayala para definir ante Roa y terminar con las esperanzas argentinas. Ni tiempo para que Verón pateé un corner quedó…

Garrón

Croacia se consagraba como la gran sorpresa al jubilar a Alemania con un imponente 3 a 0, con sendos remates de Jarni y Vlaovic, tan bonitos como similares y con una gran maniobra individual de Suker. Por otro lado, Brasil y Dinamarca disputaban el mejor partido del mundial: lo ganaban los daneses desde el vestuario, con el gol de Jorgensen; lo empató rápido Bebeto; luego, los europeos lo dejaron arrimar a Rivaldo, que sacó un remate inatajable para Schmeichel; en la segunda etapa, una pirueta fallida de Roberto Carlos anuló el intento de despeje y le dejó servido el empate a Brian Laudrup; pero, 10 minutos más tarde, volvió a aparecer Rivaldo, que amortiguó el envalentonamiento danés. Así fue que Brasil se metió en semifinales y le brindó una despedida más que digna a Michael Laudrup.

Grossor por duplicado

Francia sufrió de nuevo, pero volvió a meterse en semifinales de una copa del mundo. La vuelta de Zidane al once titular tras cumplir la suspensión no alcanzó para desnivelar el trámite a su favor ante la siempre molto difficile (?) Italia. Y casi lo ganan los tanos, pero la hermosa volea a la carrera de Baggio besó el ángulo del arco de Barthez, lo cual pudo haber producido un silencio atroz aún más acentuado que aquel que le siguió al gol de Kostadinov por las Eliminatorias para USA ’94. La cuestión fue que, en los penales, Barthez, el Rob Halford de los arcos (?), le encontró la vuelta a la corta carrera de Albertini y Di Biagio le acertó al travesaño, dándole el pasaje a semis a los locales.

Brasil le ganaba a Holanda y se metía en una nueva final, pero los de Hiddink siempre dejaban lo mejor para los epílogos: a minutos del cierre del match, apareció Kluivert solito en el área y, muy cómodamente, cabeceó a la red para poner el 1 a 1 definitivo. Aunque no tan definitivo, ya que los brasileños no fallaron en la tanda de penales, mientras que los holandeses sí. Segunda final consecutiva para la Verdeamarelha, mientras que los Naranjas quedaban a las puertas de igualar la gesta del ’74.

Thuram jugó a ser Just Fontaine por unos minutos y le dio el pasaje a Francia para su primera final

En la otra llave, Croacia seguía sorprendiendo y Suker (que terminó como el goleador del mundial, con 6 pepas) marcaba el 1 a 0 para los visitantes. Pero dos flojísimas salidas fueron aprovechadas por un héroe inesperado: Lilian Thuram, que hizo los dos goles que pusieron a Francia en la final, la primera de su historia. Los croatas casi concretan lo que parecía una utopía. De todas maneras, siguieron haciendo historia, ya que le ganaron a Holanda el partido por el tercer puesto y, de esta manera, en su primer mundial disputado se subieron al podio.

Histórico

La final entre franceses y brasileños fue jugada en Saint Denis ante más de 80.000 personas. Y cuando todos esperábamos algo de Ronaldo, el que apareció en todo su esplendor en el partido decisivo fue Zinedine Zidane, que jugó un partido brillante y marcó los dos goles (casi llamativamente, ambos de cabeza, ambos en el primer tiempo) con los que Francia derrotaba más que justificadamente a un Brasil tan o más gris que el propio Zagallo (¿Qué le habrá pasado a Ronaldo en la previa? Salió a la cancha como lobotomizado).

Zidane cabeceando correctamente en una final

En el segundo tiempo, los embates brasileños no fueron suficientes y el local, a partir de los pies de «Zizou», dominó el partido. Recién lo pudo liquidar de contra en tiempo de descuento con el gol de Petit. Fue así que el 3 a 0 final significó el primer título mayor para la selección francesa, así como también el salto al estrellato mundial de Zinedine Zidane, que logró lo que Platini nunca pudo lograr.

La final completa

Todos los goles

Entregas anteriores: [URUGUAY 1930] – [ITALIA 1934] – [FRANCIA 1938] – [BRASIL 1950] – [SUIZA 1954] – [SUECIA 1958] – [CHILE 1962] – [INGLATERRA 1966] – [MÉXICO 1970] – [ALEMANIA 1974] – [ARGENTINA 1978] – [ESPAÑA 1982] – [MÉXICO 1986] – [ITALIA 1990] – [USA 1994]